Gran parte de su desarrollo fue consecuencia del uso del ferrocarril, introducido a fines del 1800. Gracias a este medio de transporte privado, fue posible la vinculación de las zonas productivas con el puerto para conducir el salitre. Como dice Rivera Letelier, en él se movilizaron “mineros, artistas, oportunistas, vendedores ambulantes, estafadores, prostitutas, etc.”. Hacia 1889, Humberstone era una de las oficinas salitreras más grandes de Tarapacá y Antofagasta.
Debido a la crisis económica mundial de 1929, denominada la Gran Depresión, las oficinas tuvieron que suspender sus actividades, retomándolas en 1933, bajo el mando de la Compañía Salitrera de Tarapacá y Antofagasta (COSATAN).
En 1934 al retomarse las funciones, la oficina La Palma fue rebautizada con el nombre de Santiago de Humberstone, en honor a James Thomas Humberstone (don Santiago), ingeniero químico inglés que introdujo el Sistema Shanks, el cual marca el período de auge de la historia de las salitreras. Entre los años 1933 y 1940, Humberstone logró su momento de mayor desarrollo, llegando a albergar una población de 3.700 habitantes. La administración inglesa le dio un carácter de ciudad a Humberstone. Por ejemplo, se crearon la escuela y el hospital, a la vez que el hotel, el teatro, el cual recibió artistas de fama mundial; la piscina, la pulpería, entre otras instalaciones. El esplendor que quería darse a la ciudad, se ve reflejado en la rigurosidad que daban los administradores ingleses en el cumplimiento de sus normas sociales. Por ejemplo, al contratarse un nuevo empleado era vestido con suma elegancia (traje negro, sombrero hongo, zapatos de charol, reloj de plata, etc.), que debía ser usado todas las noches en la comida presidida por el administrador. En cuanto al Club Social, cuando se realizaban los bailes, a los asistentes se les entregaba una ficha con un número, roja para los hombres y una blanca para las mujeres, como los números eran repartidos al azar nadie sabía hasta el final con quien le iba tocar bailar esa noche, produciéndose los encuentros y situaciones variadas y divertidas.
En Abril de 2006 y con el apoyo del Regimiento “Cazadores” del Fuerte Baquedano y de un empresario privado del transporte iquiqueño, fueron trasladados a la ex oficina salitrera Humberstone varios elementos ferroviarios que se encontraban abandonados en la antigua Estación de El Colorado y que fueron dados en comodato a la Corporación Museo del Salitre por la compañía Ferronor.
Fueron transportados una Locomotora de 18 toneladas (En la foto de abajo), un vagón de similar peso, un pescante, romanas y una balanza.
- Mauricio Concha Vega de Santiago.
Para el transporte de caliche desde las pampas a la Máquina Elaboradora, se disponía de 12 kilómetros de vías férreas, 3 locomotoras a vapor North Bristish de 20 toneladas cada una, 1 locomotora a vapor Hunslet de 15 toneladas, 1 locomotora eléctrica diesel con 145 carros calicheros y 10 carretas con dotación de 60 mulas.
Como casi todos los pueblos tienen sus mitos y leyendas, Humberstone no escapó a esta lógica.
Uno de los fantasmas más famosos de la salitrera: la leyenda local desde muy antiguo, habla acerca de una suicida que decidió quitarse la vida tirándose a las vías del tren y que desde ese momento aparece constantemente en dicho lugar, aunque nueva información asegura que en realidad la mujer se tiró ante la locomotora que iba a arrollar a su hijo.
La Corporación Museo del Salitre, diseñó tres circuitos temáticos, con la finalidad de orientar y transmitir los procesos más importantes históricos de la industria salitrera.
Circuito 1 "La Palma – Humberstone y su Campamento"
Duración: 1 hora 45 minutos
Circuito 3 "Santa Laura y El Sistema Shanks"
Duración: 1 hora
La Oficina Salitrera paralizó definitivamente sus actividades en el año 1960. Fue declarada Monumento Nacional en enero de 1970. Abandonada en los años 60, Humberstone, fue nombrada Patrimonio de la Humanidad en 2005.
En esta fotografía de Mauricio Concha Vega, se puede apreciar parte del recorrido de la vía férrea en la salida Norte de Humberstone. Aún se ven los durmientes. La foto fue captada desde un cerro contiguo a la Salitrera.
Este ferrocarril operaba un corto desvío de 1,7 km. que corría paralelo a la vía principal, desde la Estación de Collipulli al Molino El Globo, ubicado a varias cuadras, cerca del famoso Viaducto del Malleco. Operaba con la primera locomotora eléctrica de trocha ancha, 1.676, llegada a Chile en 1903, de 2 ejes, construída por AEG en Alemania, la que movía los carros graneleros entre la estación y el molino hasta 1984. Al electrificarse el Viaducto del Malleco, que queda junto al molino, había espacio para un solo conductor, por lo que el del molino debió ser retirado. Con más de 70 años en servicio es la locomotora eléctrica que más tiempo trabajó en trocha ancha. Era alimentada por un generador eléctrico que suministraba potencia al molino y a la línea eléctrica con 450W. El comando era de tipo Tranvía. La Locomotora aún se conserva en el Molino de Collipulli.
La Locomotora haciendo maniobras con carros Bodega que transportan grano ensacado junto al Molino de la Compañía Molinera El Globo, utilizando un trole como tomacorriente. Al fondo se encuentra el Viaducto del Malleco.
Foto: Allen Morrison.
La Locomotora en 1985, con pantógrafo, ya fuera de servicio, con los empleados que la operaban.
Foto: Allen Morrison.
La Locomotora luce más cuidada y con su pantógrafo en posición. Hasta el año 2006 la máquina estaba en un sector del Molino donde sólo podía verse desde la vía y sin su pantógrafo. Esta foto la tomé el 28 de Noviembre de 2009, y ahora ya no es posible verla desde el tren, fue posicionada en un sector del Molino donde sólo puede verse desde la calle que conecta con la ruta a Angol. El guardia que estaba ese día no me permitió ingresar para hacerle una toma más cercana, así que desde el portón y a través de la reja pude tomarle estas fotos.
El Barrio Estación o Barrio Ferroviario:
A media cuadra al Sur de la Estación de Ferrocarriles, se encuentran estas casas construídas hace muchos años para los funcionarios ferroviarios. Han sobrevivido a la modernidad y nos recuerdan que hace muchos años el sector Estación fue la principal arteria de la Ciudad. Actualmente estas casas son habitadas por funcionarios en servicio de la Empresa de Ferrocarriles del Estado, EFE.
Este es un Trolebús Pullman Standard, serie 700 (nº 726) fabricado en Estados Unidos en la década de los 50. Fue traído por el Museo desde la Ciudad de Valparaíso a comienzos de Septiembre de 2008. Esta importante iniciativa se concretó con la invaluable ayuda del Consejo de Monumentos Nacionales.
Los trolebuses empezaron a correr dias antes de la inauguraciòn oficial del 1 de enero de 1953. Èstos estaban en fase de prueba y los tranvìas ya habìan dejado de circular dado que se tenia que cambiar el tendido entre Calle Molina y Edwards.
El Trolebús Nº 726 prestó servicios en el sistema porteño posiblemente hasta la década de los 90, siendo comprado por un particular.
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